学生时代的宛希先就在黄梅地下党组织和兄长宛希俨的带领下,参加了本地的革命活动。1925年,他中学一毕业便加入了中国共产党,投身北伐战争,后进入武汉国民政府警卫团。“七一五”反革命政变后,担任国民革命军第二方面军警卫团连政治指导员之职的宛希先,同团长卢德铭一起前往南昌参加八一起义。未赶上预定日期而转赴修水、铜鼓,参加了毛泽东领导的秋收起义。

     由于反动势力过于强大,秋收起义未能实现预定的目标,部队也在战斗中损失严重。前委书记毛泽东审时度势，决定向井冈山转移。1927年9月19日,宛希先在前委扩大会议上坚决反对“直取浏阳、攻打长沙”的错误主张,极力拥护毛泽东关于在农村开展土地革命,向井冈山进军,建立农村革命根据地的正确决策,并与曾士峨、张子清等相互鼓励,坚决跟随毛泽东。 

      部队从文家市出发后,由于粮食不足,缺医少药,加之天天翻山越岭,还要对付国民党军队和反动地方武装的不断追击、袭扰,士气十分低落。特别是9月22日,部队在萍乡的芦溪遭敌袭击,伤亡惨重,总指挥卢德铭也在战斗中牺牲。芦溪受挫后,部队中弥漫着一股消极情绪,许多人不辞而别,部队很快由1500多人锐减到800多人。

      9月30日清晨,部队在三湾村前枫树坪集合。面对情绪低落的部队,毛泽东发表了鼓舞人心的讲话。他明确指出:“我们干革命,一不图升官,二不图发财,三不图养家糊口,只图天下劳苦大众得解放。此行前去,山高水长,任重道远。人各有志,不能勉强。有愿意跟我走的,请站到左边来,我热烈欢迎;有愿意回家的,请站到右边去,我热烈欢送,并且发给路费!”毛泽东说完后,下面一片寂静。这时,宛希先首先举起手中的武器,大吼一声;“跟着毛委员打天下,坚决革命到底!”并第一个站到了左边,接着张子清、曾士峨,伍仲豪、罗荣桓、何长工等也站到了左边。在这紧急关头,宛希先等人给了毛泽东巨大的支持,从而有效的稳定了队伍。

     三湾改编后,起义队伍缩编为一个团,即工农革命军第一军第一师第一团,宛希先任团政治部主任兼一营党代表,并被增补为前委委员。随后,他又配合毛泽东在三湾接见并说服原宁冈县党组织负责人和宁冈县农民自卫军总指挥袁文才的代表,为创建井冈山革命根据地打下了坚实基础。

     朱德、毛泽东井冈山会师以后,宛希先身兼红四军第11师党代表和湘赣边界特委常委二职。当红军大部队被湖南省委拉往湘南,湘赣两省国民党军11个团大举进攻永新之时,宛希先担任北路行动委员会书记。他和东中两路行动委员会密切配合,以1个团的兵力,将国民党军队的11个团困在永新城附近30里内达25天之久,史称“永新困敌”,创造了红军战史上的奇迹。

     1930年2月,宛希先牺牲。1945年党的七大追认宛希先为革命烈士。毛泽东1965年5月重上井冈山时,在和湖南省委负责人的谈话中曾满怀深情说:“实践证明,宛希先是一个很优秀的同志。”